３月～４月に大きくふっくらとした花を付ける、春を代表する花木「モクレン（木蓮）」。海外では、おなじモクレン科モクレン属に分類される「コブシ」「タイサンボク」とともに、総称「マグノリア」として知られます。
モクレンの品種
モクレンは、中国、日本などアジアを中心に、北米やヨーロッパ諸国など北半球で広く栽培されています。多くの原種や交雑種があり、それぞれ花の色や形も様ざまです。日本でよく見られる紫色のほか、白色、紅色、ピンク色や、黄色い花を咲かせる品種もあります。香りがよいことでも知られ、かんきつ系のさわやかな微香を放つものもあります。
日本で一般的に「モクレン」と呼ばれているのが「シモクレン（紫木蓮）」。3月下旬から4月上旬に、外側が赤紫色で内側が白色の7~10㎝ほどある花を咲かせます。
シモクレンより少し早い3月に白い花を付けるのは、中国原産の「ハクモクレン（白木蓮）」。モクレンが樹高4～5mほどの中高木なのに対して、ハクモクレンは樹高20mほどに成長する高木です。
シモクレンとハクモクレンの交雑種でピンク色の花を付けるのが「サクサモクレン」、黄色い花を付けるのが「キモクレン（黄木蓮）」です。キモクレンには「エリザベス」「イエローバード」「金寿」などの品種があります。
モクレンの花は方位コンパス
早春、モクレンのつぼみをよく見ると、先端がおなじ方向になびくよう曲がっているのがわかります。これは、つぼみが成長するとき、日の光がよく当たる南側が大きくふくらむことで、結果としてつぼみの先端が北を向くのだそうです。
このように、自然における光の条件で、葉やつぼみが南北の方向を向く植物は『方向指標植物（コンパス・プラント）』と呼ばれ、早春の山では方位磁石の代わりになる木とされています。モクレンのほか、おなじようにつぼみの先端が北を向く、同属のコブシやタムシバも方向指標植物です。
モクレンのお手入れ
シモクレンは成長が早く、横枝が張るので庭木として大きさを管理し育てるために、定期的な剪定は欠かせません。
剪定の適期は花後すぐ、４月下旬～５月上旬。樹木が休眠する冬期に剪定することも可能ですが、夏に花芽が付きはじめるので花を楽しみたい場合は、枝先に付いた花芽を切り落としてしまわないよう注意が必要です。
枝葉が込み合い、風通しや日当たりが悪くなると「カミキリムシ」や「カイガラムシ」などの害虫が発生しやすくなります。カミキリムシは枝や幹の中を食害するので、被害にあうと木が腐ったり、枝が折れてしまったりすることがあります。庭木の健康を守るためにも定期的に剪定して、ふだんから病害虫の発生しづらい環境をつくることが大切です。
早春、モクレンの大きく美しい花が枝いっぱいに咲く姿はとても華麗です。お庭に植栽すれば、春が楽しみになりますよ。
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【Before＆After】
